Ein ESOP (oder auch Employee Stock Option Plan) ist ein Plan zur echten Mitarbeiterbeteiligung. Bei diesem werden Mitarbeiter durch die Zuteilung von echten Geschäftsanteilen bzw. Optionen darauf direkt am Wachstum des Unternehmens beteiligt. ESOPs sind in der Regel so gestaltet, dass eine Umwandlung der Optionen in echte Geschäftsanteile erst beim Verkauf des Startups (sog. Exit) oder einem Börsengang (IPO) erfolgt.
Beim VSOP (Virtual Stock Option Plan) erhalten Mitarbeiter dagegen eine rein virtuelle Beteiligung am Unternehmen. Die virtuellen Geschäftsanteile dienen hierbei als bloße Rechengröße, um Mitarbeiter im Falle eines Exits bzw. IPOs finanziell so zu stellen, als wären sie Inhaber echter Geschäftsanteile. Die Mitarbeiter erhalten hierbei einen Zahlungsanspruch gegen die Gesellschaft und werden so am Verkaufserlös beteiligt. VSOPs sind aufgrund ihrer vertraglichen Natur flexibler einsetzbar und vermeiden bei richtiger Ausgestaltung die steuerlichen Nachteile und formellen Hürden, die für ESOPs in Deutschlandgelten.